陳玄淵在去竹屋的路上被人跟了。
那東西比監視更隱蔽。它和他之間隔著三條巷子、兩排竹樓、一頭正在吃草的騾子，但陳玄淵感覺得到。地階巫印讓他的感知像一張網鋪開，每個走過的人、每隻飛過的鳥、每片落下的竹葉，都在網上留下痕跡。
那個東西沒有腳步聲。沒有氣味。甚至沒有靈力波動。
但它在那裡。在騾子的咀嚼聲後面，在竹葉落地的間隙裡，在一個十歲孩子的感知極限之外，靜靜地注視著他。
蓮明珠在護心紋裡收縮花瓣。她也能感覺到。
陳玄淵沒有回頭。他繼續走，左手按在懷裡的石頭上，右手垂在身側，手指輕輕數著九息的節奏。一、二、三。巷子盡頭有個挑水的老人。四、五、六。竹樓二樓的窗戶開了一條縫。七、八、九。
轉過巷角，那種被注視的感覺消失了。
像從來沒有存在過。
陳玄淵在牆邊停了三息，確認身後沒有跟蹤者。巷子裡的空氣比剛才冷了一分，不知道是錯覺，還是那個東西離開時帶走了熱量。他繼續往竹屋方向走，腳步比剛才快了半分。懷裡的石頭隔著衣服硌著胸口，蓮明珠的溫度透過護心紋傳出來，像一隻無形的手按在他的心口。
竹屋的門半開著，藥味從門縫裡飄出來。
陳玄淵沒有立刻進去。他站在門外，通過地階巫印的感知掃描屋內。一個人。呼吸平穩，心跳穩定，是陶知戒。但還有另一個氣味，很淡，不屬於這間屋子。
是巡查使的味道。玉板上有種特有的礦石氣味，他記得。人已經走了，氣味是舊的。
陳玄淵推門進去。
陶知戒坐在老位置上，面前擺著藥秤。他沒有抬頭，手裡的戥子正對著一撮當歸。
「過來。」
聲音和往常一樣，簡短，沒有起伏。但陳玄淵聽出了別的東西。緊繃。被壓在舌根下面的緊繃。
他走過去，在陶知戒對面坐下。
陶知戒放下戥子，第一次抬頭看他。
那目光並非診視，而是審視。
從額頭看到下巴，從眼睛看到肩膀，最後落在陳玄淵的胸口。那裡隔著衣服和石頭，護心紋正在地階巫印的滋養下散發著微弱的溫度。
「什麼階？」
陳玄淵沒有說話。他伸出左手，掌心向上。
護心紋隔著衣服發出一瞬的紅紫光。那光很弱，換成半個月前的陳玄淵根本不可能控制。但現在，地階的力量讓他可以決定什麼時候漏出一分，什麼時候全部關閉。
陶知戒的目光在那道光上停了五息。
然後他閉上眼睛。
「你全通了。」
不是問句。
陳玄淵的手指在膝蓋上收攏。他沒有打算告訴陶知戒這件事。但瞞不過。陶知戒的眼睛睜著，但真正的判斷來自氣味、聲響、一個大夫對身體的直覺。
「什麼時候？」
「啟印禮結束那天。」
「半收還是全收？」
「半收。」
陶知戒睜開眼睛。他站起身，走到藥櫃前，取出一個布包。布包打開，裡面是十三根銀針，比上次給他的七根多了六根。
「躺下。」
陳玄淵躺在竹榻上，把懷裡的石頭移到腰側。石頭隔著衣服貼著皮膚，蓮明珠的溫度從護心紋裡透過來，和石頭的溫度混在一起。
陶知戒的銀針紮入護心紋周圍的穴位。第一根，陳玄淵感覺到體內的靈力流動被暫時阻斷。第二根，蓮明珠的花瓣張開，似乎在配合檢查。第三根紮入的時候，陳玄淵看見了竹屋的房梁。
房梁並不在眼前，是感知放大後在腦海裡展開的圖像。木紋的每一道紋路都清晰得像一條河。
「感知範圍多大？」
「百丈。半通的時候。」
陶知戒的手停了一息。
「你現在就能半通？」
陳玄淵沒有回答。這個問題不需要答案。地階巫印讓他跳過了初學者的階段，直接進入了可以控制力量輸出的層次。這不是正常情況。正常情況下，剛啟印的孩子要花三個月到半年才能學會半通。
銀針一根一根紮下去。到第七根的時候，陶知戒問：「後遺症。」
「什麼？」
「全通後的後遺症。說。」
陳玄淵沉默了三息。他不習慣說出自己的弱點，尤其不習慣對陶知戒說。
「能感知物體上的溫度歷史。石頭上殘留的情緒。雪的苦味。」
陶知戒沒有表情。但銀針第八根的位置偏了半分，刺入的時候陳玄淵感覺到一陣刺痛。
「還有呢？」
「邊界模糊。和蓮明珠之間。不知道哪些感覺是我的，哪些是她的。」
第九根、第十根。陶知戒的動作變慢了，每一根都在確認什麼。
「還有。」
陳玄淵咬了咬牙。
「上癮。被填滿的感覺。想再全通一次。」
陶知戒收起銀釥。他沒有說話，坐在榻邊，看著藥櫃的方向看了很久。竹屋外有風吹過，竹葉沙沙響。遠處傳來鎮上藥市的喧囂，比平時更吵。
最後他說：「明天開始，每天來。」
「做什麼？」
「學封靈。」
陳玄淵坐起來。封靈是一種基礎的靈力控制術，用來在緊急情況下切斷與印靈的連接。切斷的是感知，不是契約，讓印靈暫時無法滲透宿主。
「你在怕我。」陳玄淵說。
陶知戒沒有否認。他把銀針一根一根插回布包，動作很慢。
「我怕的是她。」
離開竹屋的時候，午後的陽光正烈。
陳玄淵沒有立刻回破屋。他沿著巷子往鎮子中心走，地階巫印的感知網鋪開，捕捉鎮上的氣氛變化。
氣味變了。
前幾天，空氣裡是雪化後的潮氣和柴火的味道。今天多了一種，緊張。很多人在議論同一件事。他走到藥市邊緣，站在一個豆腐攤後面，聽。
「聽說了嗎，這批啟印出來一個地階。」
「哪家的？」
「不知道。沒說名字。」
「這麼多年，青茅鎮多久沒出過地階了？」
「三十年？四十年？」
「我記得最近一次是張鐵匠那輩子的事兒了。結果呢？啟印失敗，瘋了半年。」
「這次的不一樣。聽說巡查使親自記錄的，板上釘釘。」
「誰家的孩子這麼有福氣？」
「不知道。啟印禮上那麼多人，誰分得清。」
陳玄淵轉身離開。他繞過一堆堆垛的柴火，鞋底踩在結冰的泥地上，發出細碎的破裂聲。地階的消息像一壺燒開的水，在青茅鎮的巷子裡咕嘟咕嘟冒著泡。每個人都在談論，每個人都在猜測，但沒有人知道是他。這暫時是安全的，但這種安全像一層薄冰，隨時會裂開。他繞過藥市，從後巷穿出來，經過啟印殿的時候停了一下。
殿門關著，但門口站著一個人。
矮個子巡查使。他背對陳玄淵，正在和殿內的人說話。陳玄淵的感知網觸碰到他的後背，像觸碰到了一塊冰。那人體內的靈力流動極為規律，規律到不像活人，像一臺被校準過的機器。
矮個子巡查使突然轉過頭。
他的目光穿過三十步的距離，準確地落在陳玄淵臉上。
陳玄淵沒有動。他讓自己的呼吸保持平穩，心跳維持正常，臉上什麼表情都沒有。一個十歲的孩子在鎮子上閒逛，沒有什麼不正常的。
矮個子巡查使看了他三息。
然後轉回頭，繼續和殿內的人說話。
陳玄淵慢慢轉身，走開。他的後背有汗，不多，但存在。剛才那三息裡，他感覺矮個子巡查使的感知掃過了他全身，從頭到腳，像一張細密的篩子。
篩子沒有撈到異常。
他能躲過去，靠的是蓮明珠。她在他感知到危險的前一瞬，主動收斂了所有波動。她比他先感覺到威脅，先做出了反應。
陳玄淵把手按在護心紋上。她的花瓣已經完全閉合，假裝沉睡。這是一種偽裝，她在配合他演一齣戲。
他想起陶知戒的話。我怕她。
蓮明珠在護心紋裡傳來一個感知。沒有語言，護心紋的溫度上升了半分。
那半分溫度像是在說：我也在怕你。
回到破屋的時候，暮色剛降。
陳玄淵推開門，發現門檻上有東西。一片竹葉，壓著一個小指長的竹筒。竹筒的封口被蠟封住，上面刻著散印盟的暗號。
圓圈套三角。
他撿起竹筒，關上門，坐到床邊。竹筒裡是一張捲起的紙條，字跡潦草，像是匆忙寫下的。
「鎮上來了生人。不止巡查使。從上面來的。明晚子時，河灘石群。」
沒有署名。但陳玄淵認得這個筆跡。老周。
他把紙條放在燈焰上燒了。紙張捲曲，變黑，變成灰。灰燼落在地上，和泥土混在一起。
上面來的。什麼意思？
天巫閣在青茅鎮之上，是青蘿域的域府。域府之上還有更高的機構。這三個字代表，地階的消息傳得比他想像的更遠，來的人比他預料的更大。
蓮明珠在護心紋裡展開一片花瓣。她的感知延伸出去，穿過牆壁，向鎮子方向擴散。
以前她的感知只能覆蓋方圓十丈。現在能覆蓋三十丈。而且不只是靈力波動，她能分辨更多的東西。人的呼吸節奏，竹葉落地的角度，石頭的溫度變化。
她傳來一個畫面。
鎮口。一個人。穿著巡查使的制服，但不是青茅鎮的巡查使。衣服的材料更好，腰間的玉板更大。他正在和鎮上的里正說話，里正彎著腰，不住地點頭。
那個人沒有轉身，但蓮明珠感覺到了他體內的靈力規模。
比矮個子巡查使強三倍。
陳玄淵從蓮明珠傳來的感知中退了出來。他坐在床邊，看著地上紙條的灰燼。
地階。一個地階，在青茅鎮這種地方，像一顆石頭扔進了平靜的水面。漣漪一圈一圈擴散，吸引了魚，吸引了鳥，也吸引了站在岸上看水的人。
他不知道自己是石頭，還是水面。
護心紋裡，蓮明珠的花瓣又展開了一片。兩片花瓣保持展開的狀態，像兩隻睜開的眼睛，在黑暗中注視著同一個方向。
鎮口。
夜裡，陳玄淵沒有睡著。
地階巫印的副作用之一，睡眠變淺了。他能在半睡半醒之間聽到很遠的聲音。巷子盡頭有老鼠爬過。隔壁的竹樓裡有人在咳嗽。更遠的地方，啟印殿的方向，有金屬碰撞的聲音。
玉板碰撞的聲音。
不止一塊。
陳玄淵睜開眼睛。月光從窗縫裡照進來，在地上形成一條細線。石頭在枕邊，護心紋在胸口，蓮明珠的溫度穩定地維持著比平時高半分的狀態。
金屬碰撞聲持續了約十息，然後停止。
寂靜。
過度的寂靜，像是有人在刻意壓抑所有的聲音。
陳玄淵從床上坐起來。他的左手摸到了枕邊的石頭，右手按在護心紋上。蓮明珠的感知悄悄延伸出去，這次更遠，四十丈。
她捕捉到了一個畫面。
竹林邊緣，李默的石頭收藏堆旁邊，站著一個人。
那個人蹲在地上，手指撥弄著石堆最上面的石頭。動作很慢，像是在檢查什麼。月光照在那人的側臉上，蓮明珠的感知無法看清五官，只能捕捉一個輪廓。
那個人站起來，轉身，朝鎮子方向走了。
拖痕。雪地上的拖痕。從石堆旁延伸出去，消失在竹林深處。
和昨天的方向相反。
陳玄淵握緊石頭。蓮明珠的花瓣全部展開，感知網擴張到極限。但那個人已經走遠了，超出了她能捕捉的範圍。
四十丈。不夠。
她傳來一個情緒。複雜的，陳玄淵花了兩息才分辨出來。心跳沒有加速。她在警惕，也在好奇。她感知到了什麼熟悉的東西。那個人身上沒有氣味，這件事本身就不對——沒有氣味，沒有靈力波動，連腳步聲都沒有，卻能留下拖痕。這讓她想起了脈心石碎裂前出現的井口紅衣女人幻象。
兩個不同的人。同一種「不在」。
陳玄淵躺回床上，石頭握在手心。護心紋的溫度慢慢回落，蓮明珠的花瓣也一片一片收攏。但她留下了最後一片展開，像一扇不會關閉的門。
天亮之前，陳玄淵做了一個夢。
夢裡他在一個空曠的廣場上，周圍站滿了人，但沒有一張臉他能看清。所有人的臉都是模糊的，像被水暈開的墨。他低頭看自己的手，左手掌心的啟印禮疤痕在發光，紅紫色的光。
一個聲音從很遠的地方傳來。乾澀的，沙啞的，像是很久沒有說過話的人剛開口。不是蓮明珠。
「地階……」
那個聲音只說了兩個字，然後被風吹散了。
陳玄淵醒來的時候，枕邊的石頭是溫熱的，護心紋燙了一瞬，然後恢復正常。
窗外，天剛矇矇亮。鎮子還在沉睡，但空氣裡已經有了變化。氣味沒有變，壓力變了。像暴風雨來臨前的低氣壓，讓人胸口發悶。
他起身穿好衣服，把石頭放進懷裡。石頭貼著護心紋，貼著蓮明珠。
今天還要去竹屋。陶知戒說了，明天開始每天來學封靈。
但陳玄淵隱約感覺到，留給他學習的時間，可能比預計的少。
鎮口來了上面的人。矮個子巡查使在暗中調查。石堆旁出現了那個氣味熟悉的不明存在。這三條線，像三條繩子，分別纏向他的腳踝、手腕、喉嚨。
而他只有十歲。
辰時，陳玄淵走出破屋。
巷子裡已經有人了。兩個婦人站在井邊打水，她們的對話飄過來。
「聽說天巫閣要來人。」
「來做什麼？」
「賞。啟印出了地階，上面要賞。」
「賞誰？」
「還不知道呢。等著看吧。」
陳玄淵繞過她們，往竹屋方向走。他的腳步不快，但每一步都踩得很穩。懷裡的石頭在隨著他的步伐輕輕晃動，護心紋裡的蓮明珠在傾聽。
她聽到了那些對話。
她也聽到了陳玄淵的心跳。
心跳比平時快了兩分。他在計算。
賞。一個從上面來的人，說要賞一個地階的孩子。
陳玄淵不信。
天巫閣不會為了一個地階的孩子特意派人來賞。他們會記錄，會存檔，會在日後某個需要的時候把這個名字拿出來用。但不會賞。
賞是幌子。幌子下面藏著什麼，他不知道。
蓮明珠傳來一個感知。簡單的，直接的。
護心紋的溫度下降了半分，然後回升。一個簡單的動作，像點頭。
她同意他的判斷。
陳玄淵轉過巷角，竹屋就在前面。門還是半開著，藥味還是從門縫裡飄出來。
但他停下來了。
竹屋門口的地上，有一個腳印。比陶知戒的腳小，比陳玄淵的腳大。鞋底的紋路不同於青茅鎮常見的草鞋或布鞋，是一種硬底、帶有溝槽的靴子。
和矮個子巡查使穿的靴子，一樣。
陶知戒的竹屋被人來過。在昨夜，或者今晨。
陳玄淵沒有退。他邁步走向竹屋，左手按住懷裡的石頭，右手垂在身側。
不管裡面等著什麼，他必須進去。
陶知戒還在裡面。他的師父還在裡面。
就算師父不在裡面，等著的是一張網，他也得進去看看網的形狀。
護心紋裡，蓮明珠的五片花瓣全部展開。她的感知網鋪到最大範圍，四十丈內的每一個聲音、每一絲氣味、每一縷靈力波動，都湧入陳玄淵的腦海。竹屋裡的氣味比剛才複雜了一分。陶知戒的藥味還在，但多了一縷陌生的氣息，乾燥的，帶著金屬的涼意。是剛才那個穿靴子的人留下的。
那人已經走了。但氣味還在。像是故意留下的一個記號。
陳玄淵推開門。