陳玄淵走去竹屋的路上，被人盯上了。
那不是尋常的窺視。隔著三條巷子、兩排竹樓、一頭正低頭啃草的騾子，他仍能覺出它的位置。地階巫印把感知鋪成一張網——每個走過的人、每隻掠過的鳥、每片墜地的竹葉，都會在網上留下痕跡。唯獨這東西不一樣：沒有腳步聲，沒有氣味，連靈力波動都摸不到。它穩穩壓在騾子的咀嚼聲後面，壓在竹葉落地的縫隙裡，像一雙眼睛蹲在他感知的邊界之外，一眨不眨。
護心紋裡，蓮明珠收攏了兩片花瓣——那股冷意順著紋路爬進他胸口，像被人捏了一下的心跳漏拍。她也發現了。
陳玄淵沒有回頭。他繼續走，左手扣著懷裡的石頭，右手垂在身側，指腹跟著九息的節奏一下一下敲著褲縫。一、二、三，巷口一個老人正彎腰挑水。四、五、六，二樓的窗開了一條縫。七、八、九——
轉過巷角，那股盯視感斷了，乾淨得像從沒出現過。
他在牆邊多站了三息，確認身後空空蕩蕩，才發覺這條巷子比方才冷了一分——分不清是錯覺，還是那東西離開時真的把熱氣一併帶走了。他加快腳步，懷裡的石頭隨著步伐輕輕撞著胸口，蓮明珠的溫度從護心紋裡滲出來，貼著那處撞擊，像一隻手按住他心口，不讓它跳得太快。
竹屋門虛掩，藥味從門縫溢出來。陳玄淵沒有立刻推門，先用感知探了一圈——屋裡只有一個人，呼吸平穩，心跳規律，是陶知戒；但空氣裡還飄著另一縷氣味，很淡，礦石般的涼——巡查使玉板特有的味道。人已經走了，氣味卻還留著。
他推門進去。
陶知戒坐在老位置，面前的戥子正對著一撮當歸，沒有抬頭。
「過來。」
聲音跟平時一樣短，沒有起伏，可陳玄淵聽出底下壓著一層緊，像一根被人攥住又不敢用力的弦。
他在陶知戒對面坐下。陶知戒放下戥子，抬起頭，目光不像診脈，倒像審視：從額頭到下巴，從眼睛到肩膀，最後釘在他的胸口——隔著衣服和石頭，那裡的護心紋正被地階巫印餵養得微微發燙。
「什麼階？」
陳玄淵沒答，只把左手翻過來，掌心向上。護心紋隔著布料透出一瞬紅紫的光——半個月前的他壓不住這道光，現在他能決定漏出一分，還是全部關上。
陶知戒的視線在那點光上停了五息，然後閉上眼睛。
「你全通了。」不是問句。
陳玄淵的手指扣進膝蓋的布料裡。他沒打算說，可瞞不過——陶知戒的判斷從來不靠眼睛，靠氣味、靠聲響、靠一個大夫對人身體的直覺。
「什麼時候？」
「啟印禮結束那天。」
「半收還是全收？」
「半收。」
陶知戒睜眼，起身走到藥櫃前，取出一個布包。打開，裡面躺著十三根銀針——比上次多了六根。
「躺下。」
陳玄淵躺上竹榻，把懷裡的石頭挪到腰側。石頭貼著皮膚，蓮明珠的溫度和石頭的溫度絞在一起，分不清哪個是哪個。
第一根銀針紮進護心紋周圍的穴位，體內的靈力流動猛地被截斷。第二根，蓮明珠的花瓣張開，像在配合檢查。第三根紮下去的瞬間，陳玄淵「看」見了竹屋的房梁——不是眼前所見，是感知放大後在腦子裡展開的圖像，木紋的每一道裂痕都清晰得像一條河。
「感知範圍多大？」
「十丈。半通的時候。」
陶知戒的手停了一息。
「你現在就能半通？」
這問題不需要答案。地階巫印讓他跳過了初學者要熬的那一段——正常的孩子，啟印後得練上三個月到半年才摸得到半通的邊。
銀針一根根扎下去。第七根時，陶知戒開口：「後遺症。」
「什麼？」
「全通之後的後遺症。說。」
陳玄淵閉了閉嘴。他不習慣把自己的弱處攤開講，尤其是對陶知戒。
「能摸到物件上殘留的舊溫度。石頭記得的情緒也摸得到，雪嚐起來是苦的。」
陶知戒臉上沒什麼表情，但第八根銀針落偏了半分，刺進去的瞬間帶起一陣刺痛，像是他手上也跟著抖了一下。
「還有？」
「邊界模糊。跟蓮明珠之間。有時候分不清哪些感覺是我自己的，哪些是她的。」
第九根，第十根。陶知戒下針的節奏慢了下來，每一根都停頓一瞬，像在確認什麼。
「還有。」
陳玄淵咬住牙關才說出口：「上癮。那種被填滿的感覺，會想再全通一次。」
陶知戒收針的手指抖了一下，銀針碰在布包上發出細碎的響聲。他沒再問，坐在榻邊，盯著藥櫃的方向，眼神有點飄——直到窗外一陣風掀動竹葉，遠處藥市的喧囂比平時鬧得多，他才像回過神。
「明天開始，每天來。」
「做什麼？」
「學封靈。」
陳玄淵坐起來。封靈是控制靈力的基礎術法，用來在危急時切斷與印靈的連接——切斷的是感知，不是契約，讓印靈暫時滲不進宿主的身體。
「你在怕我。」
陶知戒沒否認。他把銀針一根根插回布包，動作很慢。
「我怕的是她。」
離開竹屋時，日頭正烈。
他沒直接回破屋，順著巷子往鎮子中心走，把地階巫印撒開的感知網貼著人群鋪展——氣味變了。前幾天空氣裡是雪化後的濕氣混著柴火；今天多了一味，尖銳，像很多人同時在咬牙。他站到一個豆腐攤後頭，聽。
「聽說了嗎，這批啟印出來一個地階。」
「哪家的？」
「不知道，沒說名字。」
「這麼多年，青茅鎮多久沒出過地階了？」
「三十年？四十年？」
「我記得最近一次是陶大夫那輩子的事兒了，聽說鬧出人命，陶大夫那陣子瘋魔了半年。」
「這次的不一樣，聽說是巡查使親自記錄的，板上釘釘。」
「誰家孩子這麼有福氣？」
「不知道，啟印禮上那麼多人，誰分得清。」
陳玄淵轉身走開，繞過幾堆柴垛，鞋底碾過結冰的泥地，發出細碎的裂響。地階的消息像壺剛燒開的水，在巷子裡咕嘟冒泡——每個人都在猜，沒有人猜中他。這暫時安全，但安全薄得像一層冰，隨時能踩裂。他繞到後巷，經過啟印殿時腳步慢了下來。
殿門闔著，門口站著一個人——矮個子巡查使，背對著他，正跟殿內的人說話。感知網一碰到那道背影，就像碰上一塊冰：體內靈力走得極勻，勻得不像活人，倒像一台校準過的器械。
矮個子猛地轉頭。
目光筆直穿過三十步，釘在陳玄淵臉上。
陳玄淵沒動，把呼吸和心跳都摁在平常的節奏裡——一個十歲孩子在鎮上晃悠，沒什麼好看的。矮個子盯了他三息，轉回頭，繼續說話。
陳玄淵這才慢慢轉身走開。後背上有汗，不多，但確實在。剛才那三息，他能感覺到對方的感知像一張細篩，從頭篩到腳。
篩子裡什麼都沒撈到。
真正躲過去的不是他，是蓮明珠——她比他先一步嗅到危險，在他反應過來之前就把所有波動收了乾淨。他按住護心紋，花瓣已經合得密不透風，裝作沉睡，替他演了這齣戲。
他想起陶知戒的話。我怕她。
胸口的溫度悄悄升了半分，沒有話語，只有這半分暖意，像一句回應：我也在怕你。
暮色壓下來時，他推開了破屋的門。
門檻上壓著一片竹葉，底下是一截拇指粗的竹筒，封口的蠟印刻著散印盟的暗號——圓圈套三角。
他撿起竹筒，關門，坐到床邊。裡面捲著一張紙條，字跡潦草，像是趕著寫的：「鎮上來了生人。不止巡查使。從上面來的。明晚子時，河灘石群。」沒有署名，但那筆跡他認得——老周。
紙條在燈焰上燒成灰，落進土裡。
上面來的。
天巫閣在青茅鎮之上，是青蘿域的域府；域府之上還有更高的機構——這三個字意味著，地階的消息傳得比他以為的更遠，招來的人也比他料想的更大。
護心紋裡，一片花瓣舒展開，蓮明珠的感知穿牆而出，朝鎮子方向探去。以前她的網只鋪得開方圓十丈，此刻竟撐到了三十丈——不只是靈力波動，連人的呼吸節奏、竹葉落地的角度、石頭表面的溫差，都能替她分辨出來。
一個畫面湧進他腦子。
鎮口，一個穿巡查使制服的人，料子比青茅鎮那身好上不止一等，腰間玉板也大出一圈，正跟里正說話。里正弓著背，不住點頭。
那人沒回頭，但蓮明珠已經摸出了他體內的靈力份量——比矮個子巡查使足足強了三倍。
陳玄淵從那片感知裡退出來，坐在床邊，看著地上的灰燼。
一個地階，落在青茅鎮這種地方，像一塊石頭砸進靜水，圈圈漣漪往外擴，引來魚，引來鳥，也引來站在岸上盯著水面的人。
他分不清自己究竟是那塊石頭，還是水面本身。
夜裡，陳玄淵沒睡著。
地階的副作用之一是淺眠——半睡半醒間，他能聽見很遠的聲響：老鼠爬過巷尾，隔壁竹樓有人咳嗽，再遠一點，啟印殿的方向，傳來金屬碰撞的聲音。
玉板相碰的聲音。不止一塊。
他睜開眼。月光從窗縫漏進來，在地上劃出一條細線。石頭枕在耳邊，護心紋貼著胸口，蓮明珠的溫度比平常高了一些，穩穩地維持著。
碰撞聲響了約十息，斷了。
靜得過分——像有人在刻意摁住所有動靜。
他坐起來，左手摸到枕邊的石頭，右手按住護心紋。蓮明珠的感知這回探得更遠，四十丈。
一幅畫面撞進來。
竹林邊緣，李默那堆石頭旁，蹲著一個人。手指撥弄著堆頂的石子，動作很慢，像在檢查什麼。月光落在那人側臉上，蓮明珠的感知描不出五官，只勾出一個輪廓。
那人站起，轉身，往鎮子方向走了。
雪地上留下一道拖痕，從石堆延伸出去，沒入竹林深處——方向跟昨天那個相反。
陳玄淵攥緊石頭。蓮明珠把花瓣全數展開，感知網撐到極限，可那人已經走遠，超出了她能摸到的邊界。
四十丈，還是不夠。
她傳回一股情緒，亂，陳玄淵花了兩息才理出頭緒——是警惕，又帶著點好奇，像認出了什麼熟悉的東西。那人沒有氣味，這本身就不對：沒氣味、沒靈力波動、連腳步聲都沒有，卻能踩出拖痕。這讓她想起脈心石碎裂前，井口那個穿紅色衣服的女人幻象。
兩個不同的人。同一種「不在」。
他躺回床上，石頭攥在掌心裡，護心紋的溫度慢慢退下去，花瓣一片片收攏——只留最後一片，像一扇怎麼都關不上的門。
天亮之前，他做了個夢。
夢裡是一片空曠的廣場，四周站滿了人，卻沒有一張臉能看清——全是被水暈開的墨團。他低頭看自己的手，左掌心啟印禮那道疤正發著光，紅紫色的。
一個聲音從遠處飄來，乾澀，沙啞，像是嗓子擱了太久才第一次張開。不是蓮明珠的聲音。
「地階……」
只兩個字，就被風吹散了。
他醒過來時，枕邊的石頭是熱的，護心紋燙了一下，隨即退回原溫。
窗外天矇矇亮，鎮子還睡著，可空氣裡的東西變了——氣味沒變，壓下來的力道變了，像暴雨前那種悶，堵在胸口。
他起身穿衣，把石頭揣進懷裡，貼著護心紋，貼著蓮明珠。
今天還要去竹屋——陶知戒說了，明天起每天都要去學封靈。
可他隱約覺得，留給他學習的時間，恐怕沒有陶知戒以為的那麼多。
鎮口來了上面的人。矮個子巡查使在暗處查著什麼。石堆旁那個沒有氣味的人剛剛路過。三條線，像三根繩，分別纏上他的腳踝、手腕、喉嚨。
而他只有十歲。
辰時，陳玄淵走出破屋。
巷子裡已經有人。兩個婦人在井邊打水，話音飄過來。
「聽說天巫閣要來人。」
「來做什麼？」
「賞。啟印出了地階，上面要賞。」
「賞誰？」
「還不知道呢，等著看吧。」
他繞過她們，往竹屋走，腳步不快，卻踩得很穩。懷裡的石頭跟著步伐輕輕晃，護心紋裡的蓮明珠在聽——聽見那些對話，也聽見他的心跳，比平時快了兩分。他在算賬。
賞。一個從上面來的人，要賞一個地階的孩子。
他不信。天巫閣不會為了一個地階的孩子特意派人來賞——他們會記，會存檔，等哪天用得上，再把這個名字翻出來。賞是幌子，幌子底下藏著什麼，他還摸不著。
胸口的溫度輕輕沉了一下，又浮上來——像點頭。蓮明珠認同他的判斷。
轉過巷角，竹屋到了。門仍虛掩，藥味仍從門縫飄出來。
他卻停住了。
門口的地上有個腳印，比陶知戒的小，比他自己的大；鞋底的紋路不是青茅鎮常見的草鞋或布鞋的樣式，是硬底、帶溝槽的靴子。
跟矮個子巡查使腳上那雙，一樣。
陶知戒的竹屋，昨夜或今晨被人進過。
陳玄淵沒退。他邁步走過去，左手按住懷裡的石頭，右手垂在身側。不管門後等著什麼，他都得進去——師父還在裡面。就算師父不在，等著的是一張網，他也得進去看看網長什麼樣。
護心紋裡，蓮明珠的五片花瓣全部撐開，四十丈內的每一聲呼吸、每一縷氣味、每一絲靈力波動都湧進他的感知。屋裡的味道比方才複雜了一分——陶知戒的藥味還在，卻多出一縷陌生的氣息，乾燥，帶著金屬的涼——是那個穿靴子的人留下的。
人已經走了，氣味卻像故意留下的記號。
陳玄淵推開門。