"淨壇。"
老巫祝的聲音落下的瞬間，持笛巫祝吹響了骨笛。
聲音不是從空氣中傳來的。是從地面升起來的。骨笛發出的音調極低，低到人耳幾乎聽不見，但身體能感受到。陳玄淵腳下的青石地板在震動，那震動從腳底一直傳到頭頂，像是大地在深呼吸。
蓮明珠在護心紋裡翻了個身。她不喜歡這個聲音。骨笛的音調裡帶著讓她不安的東西，像天敵的叫聲。
陳玄淵用手按住護心紋。定脈石的涼意從左手傳來，蓮明珠的不安被勉強壓住，但沒有消失。她在護心紋裡蜷縮起來，花瓣收攏，像一個孩子在打雷時縮進被子裡。
殿內的三十多個孩子同時顫抖了一下。骨笛的低音對所有人體內尚未覺醒的巫印都有刺激作用，陳玄淵的護心紋更是首當其衝。他的胸口像是被一隻無形的手攥住，攥了三息，然後鬆開。
陳玄淵數了三息。然後重新開始。
兩個年輕巫祝捧著青銅水缽走下壇，艾草蘸水灑向孩子們。水很涼，帶著菖蒲和雄黃的氣味。雄黃對靈有抑制作用，這是陶知戒教過的。蓮明珠在護心紋裡扭動，陳玄淵手臂肌肉繃緊，但控制住了表情。
巫祝從東向西灑，到他面前時艾草水已所剩無幾。只有幾滴落在他肩上，護心紋的升溫只持續一息就降下去。
穿紅棉襖的女孩沒這麼幸運。一整勺艾草水澆在她頭上，她驚叫一聲，整個人僵住。陳玄淵看見她胸口有微弱的光在閃，一閃就滅。巡查使也看見了，矮個子巡查使的眼睛眯成一條縫，盯了她三息，移開視線。
普通波動，不值得追查。
陳玄淵記下：巡查使在找異常的靈力波動，紅紫光。他不會讓他們找到。
"入位。"
老巫祝開口，所有孩子開始移動。
入位前，巫祝用蓍草蘸了醒印水，逐一在每個孩子額頭上點下一抹灰白。是普通醒印水，灰白色的，和改良版不太一樣。其他孩子額上很快多了一道灰痕，陳玄淵微低下頭，讓那道痕跡落在他早已準備好的護心紋上方——他沒塗改良版，但額上的藥味足以掩蓋。
點額之後，脫鞋，裸足踏入祭壇範圍。青石地面冰冷刺骨，三十多個孩子赤腳踩上去，沒有人出聲。
陳玄淵被分配到西側偏北，離黑沼泥土最近。他向西走去，經過那個看殿頂的女孩身邊。一個巫祝在她肩上推了一下，她才低下頭，默默走向東側。
陳玄淵走到自己的位置，站定。五色土壇在前方七步遠，壇上紋路清晰可辨。殿門口，兩個巡查使像兩尊門神。高個子的手放在玉板上方三寸處，矮個子的眼睛掃視著每一個孩子。
鐵環還在休眠。陳玄淵用右手按了一下，冰冷，沉默。鐵環已經做了它能做的一切。
現在要靠定脈石和站位。
他左手伸進袖口，握住定脈石。護心紋的溫度在壓制下保持略略發熱。蓮明珠在護心紋裡沉默，她也在等待。
"禹步喚靈。"
老巫祝骨杖在地上連點三下，畫了一個圓。三個巫祝同時動了。老巫祝居中禹步，每一步落下，壇上五色土就泛起一圈微光。持笛巫祝繞壇而走，骨笛吹出連續音符，對應方向的五色土隨之亮起。捧蓍草的巫祝將五十根蓍草撒向天空，每一根落在特定位置。
陳玄淵看著這一切。前世他是六印靈國巫，無數次站在壇上引導啟印。現在他站在壇下，被引導。這種錯位感讓他眩暈。
護心紋的溫度在上升。三十多個孩子的恐懼混在一起，像一鍋煮開的粥，蒸汽瀰漫在每個人頭頂。恐懼是會傳染的，陳玄淵感到自己的心跳在加速。
他深吸一口氣。雄黃和艾草的氣味衝進鼻腔，刺激得他幾乎打噴嚏。他忍住，重新握緊定脈石。
不能怕。怕會讓護心紋失控。
禹步進行了一刻鐘。五色土依次亮起，東青、南赤、中黃、北黑。西白最後亮，亮度比其他四方弱三分。
西偏一步，靈力弱三成，巡查使的注意力也弱三成。矮個子的眼睛在東、南、北三個方向掃視，很少看西邊。高個子的玉板也沒對準過西方。
陳玄淵在心裡感謝老周。
禹步結束，老巫祝停在壇心，骨杖高舉。
"開印。"
骨杖落下，杖頭刺入中黃黃土，直沒至柄。五色土同時亮起，五道光芒匯聚壇心，形成五色光柱沖天而起。
殿內所有孩子同時發出驚叫。
那不是可以用語言描述的光。
五色光柱從壇心升起，穿過青石穹頂，消失在上方。光柱的顏色不斷變化，紅、黃、青、白、黑，五種顏色交替流轉，像一條巨大的綵帶在旋轉。
陳玄淵的護心紋在光柱升起的瞬間劇烈灼燒起來。
蓮明珠在尖叫。並非聲音的尖叫，而是溫度的尖叫。護心紋的溫度在不到一息之間升到了難以忍受的程度，陳玄淵感覺胸口的皮膚要被燒焦了。他用左手死死按住護心紋，定脈石的涼意從掌心傳來，勉強抵消了一部分熱量。
但蓮明珠的尖叫沒有停止。
五色光柱對所有的靈都有召喚作用。蓮明珠雖然還沒顯形，但她已經在護心紋裡活了過來。光柱的力量像一隻手，伸進陳玄淵的胸口，要把她從護心紋裡拉出來。
陳玄淵咬緊牙關。
不能出來。現在出來，巡查使的玉板會立刻鎖定她。
他在心裡對蓮明珠說："再等。"
她聽見了。尖叫聲減弱了一些，但沒有消失。護心紋的溫度從滾燙降到了灼熱，仍然難以忍受，但還在可控範圍內。
陳玄淵鬆開牙齒，舌頭上有了血味。他不知道自己什麼時候咬破了口腔。
開印之後，逐一上臺。
第一個男孩在骨笛聲中僵住，胸口亮起淡黃色的光，荒階。他的母親在百步線外哭出聲來。第二個女孩沒這麼幸運——骨笛響起時她整個人向後倒去，身體抽搐，口中嗬嗬作響。"未啟。"老巫祝的聲音沒有起伏。接著第三個黃階，第四個荒階，第五個玄階，周圍一陣驚歎。第六個男孩突然尖叫，撕心裂肺，雙手抱頭。"靈脈排斥，拖下去。"
成功與失敗交替，陳玄淵的護心紋隨之震動或收縮。蓮明珠在感受這一切，她在恐懼——恐懼自己即將面對的命運。
陳玄淵在心裡對她說："你不會是荒階。"
護心紋的溫度降了一分。她在聽。
"你是地階。"他說，"比玄階高。"
蓮明珠傳來的感覺裡沒有輕快。是壓力，像水底的石頭，沉，重，擠。地階意味著巡查使的重點關注，後續監控，更危險的未來。
但她寧願是地階，也不願是荒階。
陳玄淵也是。
名字一個個被叫到。
穿紅棉襖的女孩是第十二個。骨笛響起，她胸口亮起淡青色的光。"黃階。"她下臺時經過陳玄淵面前，飛快地看了他一眼。感激。因為她注意到他站在西偏一步的位置，以為是他教的。
陳玄淵沒有回應。他看著下一個走上壇的孩子。
看殿頂的女孩是第十六個。她步伐很穩，站在五色土中央，仰起頭看光柱。五色光柱照在她臉上，她臉上沒有恐懼，也沒有期待。她看著光柱，像在看一個認得她的東西。
老巫祝的骨杖在她頭頂畫圓。持笛巫祝吹響骨笛。
五色土的光芒匯聚到她身上。
然後發生的事情讓所有人都愣住了。
光芒在靠近她身體時，沒有進入她的胸口，而是繞了個彎，流向她的腳底，然後消失在地面上。
像是她的身體拒絕了光芒。
老巫祝的眉頭皺了起來。他再次舉起骨杖，在女孩頭頂畫了一個更復雜的圖案。持笛巫祝重新吹響骨笛，這一次音符更長，更尖銳。
光芒再次匯聚，再次被拒絕，再次流向地面。
"未啟。"老巫祝的聲音裡帶著困惑。
女孩站在壇上，表情沒有變化。她沒有因為失敗而哭泣，沒有因為被拒絕而痛苦。她只是低下頭，看了看自己的胸口，然後默默走下壇。
經過陳玄淵身邊時，她停了一息。
她看了他一眼。那一眼很深，像是要看穿他的皮膚，看到他體內的護心紋。
然後她走了。
陳玄淵的心跳加速了一分。那個女孩，她感覺到了什麼嗎？
他沒有時間去想。因為老巫祝叫到了下一個名字。
"陳玄淵。"
他走上壇時，數了九息。定脈石在左手，銀針在腰帶，藥膏還在發揮作用。鐵環在左腕上，冰冷，沉默。
蓮明珠知道了。她在護心紋裡舒展花瓣，為登臺做準備。
九息數完，陳玄淵站在五色土中央。
腳下的土是溫熱的，不像看起來那麼涼。五色土在青白燈焰下泛著詭異的光澤，中黃黃土的顏色最深，像一塊乾涸的血跡。
老巫祝的骨杖在他頭頂畫了一個圓。杖頭帶起的風拂過他的頭髮，帶著骨粉和陳年油脂的氣味。
持笛巫祝把骨笛舉到唇邊。
陳玄淵在這一刻做出了一個決定。
他閉上了眼睛。
不是陶知戒說的"睜著眼"。他選擇了閉眼。
因為睜眼的時候，巡查使能看到他眼睛裡的光。閉眼，至少能隱藏這一點。
骨笛響起。
聲音不是從耳朵傳來的。是從骨頭裡傳來的。
骨笛的低音穿透了陳玄淵的全身，每一個骨頭都在共振。他感覺自己的脊椎在發抖，牙齒在打架，眼球在眼眶裡顫動。
然後五色土的光芒匯聚到了他身上。
那感覺像是被五道溫熱的液體同時澆在頭頂。五道光芒從五個方向湧入他的身體，尋找他的巫印。它們找到了護心紋。
護心紋在那一刻徹底爆發。
陳玄淵感覺胸口有一團火在燒。並非比喻，而是真的火，一團紅紫色的火焰從護心紋裡噴湧而出，在他體內蔓延。蓮明珠在歡呼，在尖叫，在釋放出她積蓄了許久的全部力量。
她等這一天太久了。
紅紫色的光芒從護心紋滲出，穿過皮膚，在胸口形成一個淡淡的光暈。陳玄淵知道巡查使一定看見了，他閉著眼睛也能感受到那兩道投向他的目光。
但他不能停。啟印已經開始，無法回頭。
陳玄淵在心裡對蓮明珠說："控制自己。"
她聽見了。光芒的蔓延減緩了一些，但沒有停止。護心紋的光越來越亮，紅紫色的光暈從胸口擴展到肩膀，再到手臂。
左手腕上的鐵環突然發熱。
並非之前那種震顫的熱，而是另一種熱，像是鐵環感應到了什麼危險，正在嘗試重新啟動。但它休眠得太深了，無法真正醒來。熱量在鐵環表面聚集，陳玄淵感覺腕部的皮膚在灼燒。
他咬牙忍住。
五色土的光芒還在湧入，和護心紋的紅紫光交織在一起。兩股力量在他體內碰撞，像兩條河流匯入同一個湖泊。陳玄淵感覺自己的身體在膨脹，並非肉體的膨脹，而是更深層次的東西在擴張。
他的意識開始模糊。護心紋的溫度超出了人類能承受的極限，他的神經系統在發出警報，但他的意志壓住了身體的反應。
不能暈。暈了就會失去控制，蓮明珠的力量會徹底爆發。
他數了九息。
一、二、三、四、五、六、七、八——
在第九息即將到來的瞬間，一個聲音穿透了所有的噪音，直接刺入他的意識。
不是耳朵聽到的聲音。是護心紋裡傳來的聲音。
蓮明珠的聲音。
她不會說話。但她發出了聲音。那是一個單音，很弱，很細，像一根絲線從很遠的地方傳來。
那個音是："陳——"
她在叫他的名字。
陳玄淵猛然睜開眼睛。
護心紋的光在這一刻達到了頂峰。紅紫色的光暈從他胸口噴湧而出，在空中形成一個模糊的輪廓。那是一朵蓮花，還沒有完全成形，但已經有了花瓣的輪廓。
蓮明珠。她要顯形了。
"地階。"老巫祝的聲音響起，帶著一絲驚訝。
殿內一片譁然。地階，百個啟印者中才有一個。這是今天第一個地階。
但陳玄淵沒有注意周圍的反應。他的全部注意力都在護心紋上。
蓮明珠的顯形沒有完成。紅紫色的蓮花輪廓在空中停留了三息，然後開始回縮，重新滲入護心紋。陳玄淵用定脈石的力量強行壓制了她的顯形，把她的力量逼回護心紋內部。
代價是護心紋的溫度再次飆升。陳玄淵感覺胸口的皮膚真的在燒焦，空氣中瀰漫著一股蛋白質燃燒的氣味。
他忍住了。
蓮花輪廓消失的瞬間，他感受到一道銳利的目光。
矮個子巡查使。他正盯著陳玄淵的胸口，眼睛眯成了一條縫。
高個子巡查使也動了。他的手按在了玉板上，玉板發出微弱的青光。
他們在掃描。
定脈石在左手發出最強的涼意，護心紋的紅紫光被壓制到了最低點。但陳玄淵知道，定脈石只能壓住一部分。剛才蓮明珠的顯形已經釋放了大量的靈力波動，那些波動在空氣中還有殘留。
玉板的掃描會捕捉到殘留。
除非——
陳玄淵做出了一個選擇。
他故意鬆開了對護心紋的一部分壓制。蓮明珠的力量溢出一點點，並非紅紫色，而是普通的黃色。最普通的荒階靈光。
偽裝。他用蓮明珠的力量偽裝了一個荒階的靈光殘留。
玉板的掃描在黃色靈光上停留了一息，然後移開了。
沒有異常。只是一個地階靈在顯形後回落到穩定狀態時的正常波動。
陳玄淵在心裡計數。三息。巡查使的玉板掃描了三息。
然後他重新握緊定脈石，把所有波動都壓回護心紋。
他走下壇時，腳步很穩。每一步都在巡查使的注視之下，不穩的步伐會引起懷疑。
他走回西偏一步的位置，站定。護心紋在胸口燃燒，蓮明珠在護心紋裡喘息，靈力幾乎耗盡。但她還在。
老巫祝叫到了下一個名字。注意力從陳玄淵身上移開了。
他低頭看左手腕。鐵環還在發熱，但熱度在降。能量耗盡，無法再提供任何幫助。陳玄淵用手指按住鐵環，在心裡說了一聲謝謝。
啟印禮還在繼續，但陳玄淵沒有精力去觀察了。蓮明珠的狀態很不穩定，花瓣在開合之間顫抖，隨時可能再次爆發。
他的手伸進腰帶夾層，摸到銀針。七根，陶知戒給的。護心紋上方直刺三分，可切斷靈力外洩。但殿內用銀針，等於向所有人宣告他有問題。
他鬆開銀針，重新握住定脈石。
再撐一會兒。啟印禮會結束。
他數了九息。護心紋的溫度降了一分。
他低聲說："……算了。"
不是放棄。是接受。接受蓮明珠的力量，接受從今以後更深、更不可切割的連接。
從這一刻起，他是一個地階啟印者。體內住著一朵蓮花，她叫蓮明珠。她會記住他，他也會記住她。
陳玄淵抬起頭。
矮個子巡查使正站在殿門口，目光穿過人群，落在他身上。那道目光不像之前那樣掃視，而是盯著。巡查使的手放在腰間玉板上，手指輕輕收緊，像是隨時準備舉起。
陳玄淵沒移開視線。兩人對視了一息，矮個子巡查使唇邊動了一下，不是笑。然後他轉身，走出了啟印殿。
蓮明珠在護心紋裡傳來一個感知，斷斷續續，像從很遠的地方飄來——
"還有——"
然後中斷。